Un pequeño gato salvaje que habita en los bosques nubosos de Bolivia ha sido identificado como una especie hasta ahora desconocida, marcando la primera vez en más de un siglo que se nombra y describe formalmente una nueva especie viva de felino. El animal, denominado tilcayo por las comunidades locales, forma parte del grupo conocido como gatos tigre, extendidos por gran parte de Sudamérica. Este hallazgo tuvo lugar en los exuberantes bosques de los Yungas bolivianos, una región montañosa caracterizada por su humedad y la frecuente presencia de nubes.
Los investigadores emplearon datos genéticos para confirmar la singularidad de esta nueva especie, a la que le otorgaron el nombre científico Leopardus tilcayo, manteniendo su denominación local. El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, siendo más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es de color marrón claro, adornado con rosetas de forma irregular distribuidas por todo su cuerpo, según describió Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y coautora del estudio publicado en la revista Current Biology.
El estudio genético, que analizó ADN de 38 gatos de diversos países sudamericanos, incluidos ocho especímenes de museo, concluyó que los gatos tigre son, en realidad, cinco especies genéticamente distintas. El análisis sugiere que el linaje del tilcayo se separó del resto de los gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Cuantas más diferencias se hallan en el ADN, mayor es el tiempo estimado de separación física entre poblaciones, un criterio que, en los felinos, suele ser suficiente para definir especies diferentes, explicó el biólogo evolutivo Jonas Lescroart, codirector de la investigación.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ya ha sido informada de estos hallazgos, lo que permitirá una evaluación más precisa del riesgo de extinción de estas especies individualmente. Los investigadores subrayan la urgencia de proteger los Yungas, un ecosistema amenazado por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Restaurar zonas dañadas y mantener la conectividad entre hábitats son prioridades esenciales para la conservación de estas especies recientemente identificadas.